渦巻銀河はいくつものアームを持っているが、これはどのように生まれたのか、天文学者は答えを見つけ出していない。
そこで、最新の技術を用いて、1億の星を使ったコンピュータ・シミュレーションが完成した。
その結果によって、アームについての新たな見解が生まれたらしい。
ウィスコンシン大学マディソン校とハーバード・スミソニアン天体物理学センターの共同チームは、アームの起源を探るためにシミュレーションを作成。
その結果に、チームは唖然とした。
アームは銀河生成期から生まれ、想像以上に長い間アームであり続けていたのだ。
アームは消え去ることも、形を変えることもなく、ほぼ「永遠」だったのだ。
今まで、アームの起源と運命については、天文学者の間で二つに意見が分かれていた。
一つは、アームは生まれては消えるという入れ替わり説、カムアンドゴー説。
もう一つは、ラッシュアワー説。中身は入れ替わるが、形はかわらないというものだ。
この説によると、アームには重力などの影響で、ラッシュアワーの車のように混雑した場所とそうでない場所がある。
星は混雑した場所ではゆっくりだが動いていて、やがて別のアームに移動する「摂動（perturbation）」がある。
シミュレーションの結果わかったのは、この二つの理論の間だということだった。
どちらの説も一理あるというのだ。
まず確かなのは、銀河が生まれるときの巨大な分子雲状態のときにすでにアームは生まれるということ。
そして、それはほぼ永続的に存在し続けるということだった。
これは、最初の説の、「やがて消え去る」ということとは違うことになる。
形をキープし続けるという点ではラッシュアワー説に近い。
しかし、一度形成されると、星々それぞれの重力の影響を受けながら、たとえ末端であっても一緒に居続ける。
そこに、ラッシュアワー説のような「摂動」はないのだ。
カムアンドゴー説もラッシュアワー説も、我々人類からすると気味の悪い話だ。
今回の永遠説なら、地球もなんとなく安心のような気分になれる。
地球は銀河の腕の、同じ場所にずっといるのだ。
※シミュレーション動画はリンク先にあります。
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